Uranus

Uranus n'appartient ni à l'histoire ancienne de l'humanité ni à la mythologie. En effet, vu depuis la Terre, cet astre lointain, pratiquement ponctuel, se situe à la limite de la visibilité à l'œil nu. De fait, c'est par hasard que l'astronome amateur William Herschel découvre Uranus, le 13 mars 1781. Visible seulement comme un petit disque bleuâtre dans les plus puissants télescopes du monde, cet astre ne révèle presque rien de sa nature physique aux astronomes et, jusqu'en janvier 1986, année de la rencontre entre la sonde Voyager 2 et la planète géante, nous ne connaissions pratiquement rien de celle-ci, à part bien sûr ses caractéristiques orbitales, soigneusement calculées et mesurées depuis plus de deux siècles. Uranus tourne en moyenne à 2,8 milliards de kilomètres du Soleil, sur une orbite presque circulaire, qu'elle parcourt en un peu plus de 84 ans. C'est la plus petite des quatre planètes géantes du Système solaire. Avec une masse de 86 000 milliards de milliards de tonnes, Uranus est à peine moins grosse que Neptune, et presque quinze fois plus massive que la Terre. Le diamètre de la planète géante est à peine supérieur à 50 000 km, et sa densité atteint presque 1,30. Uranus est un monde essentiellement gazeux, composé principalement d'hydrogène, d'hélium, de méthane et d'ammoniac. Son atmosphère supérieure est recouverte d'une couche presque uniforme de brume, nous empêchant d'observer les climats, les tempêtes, les mouvements nuageux de l'astre. Mais l'originalité principale d'Uranus réside surtout dans son mouvement orbital. La plupart des planètes ont un plan de rotation précisément, ou grossièrement, parallèle au plan moyen du Système solaire appelé plan de l'écliptique. L'équateur de Mercure, comme celui de Jupiter, est, à 3° près, coplanaire à l'écliptique. L'équateur de la Lune est incliné de moins de 7°, alors que l'inclinaison de l'équateur de la Terre, Mars, Saturne et Neptune est comprise entre 23 et 30°. Uranus, quant à lui, a son plan équatorial pratiquement perpendiculaire à son orbite ! Il en résulte des effets saisonniers étonnants : tous les quarante-deux ans, l'un des deux pôles de la planète est orienté exactement vers le Soleil, qui apparaît alors à son zénith. Durant une demi année uranienne, ce qui correspond à quarante-deux années terrestres, une région polaire est perpétuellement plongée dans la nuit, tandis que l'autre zone polaire connaît un jour continuel. La couche de brume qui recouvre la planète nous empêche de voir quels effets atmosphériques particuliers entraîne cette orientation exotique de la planète dans l'espace, qui est peut-être due à un ancien cataclysme. Le choc sous une certaine incidence d'un astéroïde géant avec Uranus pourrait expliquer le basculement de la planète. En effet, prenons l'exemple d'une toupie. Si vous la faites tourner, elle s'appuie sur la pointe, qui ce situe à la verticale de son centre de gravité. Maintenant, si vous collez un petit morceau de pâte à modeler sur un côté : elle va chercher à s'équilibrer pour continuer à être stable. Donc plus le morceau est gros, plus la réaction de contrepoids doit être importante, ce qui explique peut-être l'inclinaison d'Uranus.